DEN HAM – Familieleden beseffen nu pas hoe groot de rol was en is die Les Knight in de geschiedenis van brinkdorp Den Ham heeft gespeeld. Wat was bedoeld als een bliksembezoek aan Den Ham, werd een ware openbaring voor de Australische familie.
Het was de eerste keer dat Polly Winterton het graf van Les Knight bezocht, samen met haar man Brian en reisgenote Heather Campbell. Na een reis van 15000 km, beginnende in Melbourne wilde Polly een bliksembezoek brengen aan de laatste rustplaats en het herdenkingsmonument van Les Knight. Haar werd verteld dat in september 1943 deze wereldberoemde piloot Den Ham heeft behoed voor een ramp en zijn leven geofferd heeft om de andere bemanningsleden te redden.
“Ik was van plan een taxi te nemen van het station in Ommen naar de Hammer begraafplaats om mijn respect te tonen aan mijn familielid Leslie Gordon Knight” zei Polly. “Ik wilde alleen het graf en het monument bezoeken en meer niet. Het werd echter een compleet nieuwe openbaring voor mij.
Mijn familie wist dat er in Den Ham een monument voor Les Knight stond en dat hij daar ook begraven was”. Het idee dat Les Knight voor Den Ham zo belangrijk was geweest emotioneerde haar erg. Ze was dankbaar en trots dat ze dit nu persoonlijk mocht meemaken. Toen bestuursleden Melvin Chambers en Hans Dekker van de stichting Remembering Dambuster Les Knight DSO hoorden van het onverwachte bezoek aan Den Ham werd er snel een dagprogramma opgesteld. Chambers haalde de groep af van het Ommer station en bracht hen eerst naar het museum bij de molen aan de Vecht.
Vooral de geschiedenis van kamp Erika sprak hen aan. Bij een andere windrichting hadden de bemanningsleden ook in kamp Erika terecht kunnen komen, in plaats van in de omgeving van de Archemer brug en bij kasteel Eerde in de buurt. Vanuit Ommen vertrokken ze naar het monument aan de Janmansweg. Daar werden ze opgevangen door de 87-jarige Lucas Kamphuis die het monument beheerde sinds de stichting ervan in 2002. Lucas vertelde hoe hij het brandende toestel ’s nachts een paar keer had horen overkomen en dat hij ’s morgens het smeulende wrak had bezocht. Polly was hiervan zwaar onder de indruk en raakte geëmotioneerd. Lucas gaf haar een foto van het wrak en van Les Knight.
Gedurende bijna een uur bleef de groep bij het monument en veel passanten stopten en toonden belangstelling. De regionale media Dagblad Tubantia en RTV Oost waren ook aanwezig om deze bijzondere ontmoeting vast te leggen. Polly heeft later in het Middendorpshuis nog één van de zware motoren van de gecrashte Lancaster kunnen bewonderen.
Een aantal Lancastergerelateerde plekken werd nog bezocht en het bezoek werd afgesloten met een bezoek aan de begraafplaats aan de Molenstraat. Een verweerde poppykrans herinnerde nog een de grote herdenking van september vorig jaar, toen het fatale ongeluk precies 75 jaar eerder plaats vond. Chambers vertelde nog dat regelmatig bloemen gelegd worden door Hammenaren of vreemden.
